"Ir más rápido y ganar, dos caras de la misma moneda para un ciclista profesional". Así escribe el ex contrarrelojista irlandés Michael Hutchinson en su libro "Faster: The Obsession, Science and Luck Behind the World's Fastest Cyclists". Pero para muchos, sorprendentemente, el deseo de ir más rápido puede ser mucho más atractivo que ganar. Porque cuando las piernas giran, los resultados llegan por sí solos. Aunque no siempre es solo cuestión de piernas; a menudo se trata simplemente de hacer todo lo que se supone que debes hacer, y hacerlo bien. La parte difícil es exactamente esa: hacer todo bien, de manera consistente.
El entrenamiento es solo una parte del increíble rompecabezas que es la vida de un ciclista profesional. Hay muchas otras piezas que encajar y hacer funcionar: análisis de datos, nutrición, psicología (que incluye toda la esfera motivacional y empática del ciclista), relaciones personales con el equipo, y la gestión de lesiones o contratiempos repentinos que pueden cambiar rápidamente los planes (y los ánimos) afectando la vida diaria del atleta. Es fácil ver cómo cada ciclista profesional también debe competir contra sí mismo. Todos los días. Un desafío que a veces puede realmente ponerlos a prueba, tal como le sucedió a Fausto Masnada, un profesional de Soudal Quick-Step, que está regresando a las carreras después de dos años físicamente y mentalmente duros. Un período que le enseñó una valiosa lección de vida: escuchar, tanto a los demás como a sí mismo.
El deseo natural de nunca rendirse
En junio de 2023, después de meses lidiando con una inflamación cerca del área del sillín que comenzó en agosto de 2022, y después de varios intentos de soportar y resolver el problema, Fausto se vio obligado a detenerse y someterse a una cirugía para eliminar una masa que había crecido tanto que no podía completar una simple sesión de entrenamiento sin dolor. Esta pausa, que lo mantuvo fuera de competición durante cuatro semanas, fue solo el último obstáculo en un período difícil que había comenzado con mononucleosis que lo debilitó el año anterior.
Para otro ciclista, podría haber terminado ahí. Pero no para Masnada, cuya impresionante determinación y fortaleza mental lo ayudaron a recuperarse, declarando inmediatamente su intención de volver a competir lo antes posible y recuperar su forma óptima. Para el bergamasco, esa forma significa nada menos que el nivel de su 2º lugar en el Il Lombardia 2021 después de una increíble escapada con el nuevo campeón mundial de ruta UCI, Tadej Pogačar.
Has vuelto a competir después de un período complicado. En primer lugar, ¿cómo te sientes?
Después de la cirugía, me sentí mucho mejor y pude terminar 2023 con buenas sensaciones en las carreras de fin de temporada, rindiendo a un alto nivel. Pero era plenamente consciente de que había acelerado mi cronograma de recuperación para lograr una condición física apta para competir al más alto nivel. Había perdido varios meses a lo largo de la temporada, así que decidí no detenerme durante el período invernal. En retrospectiva, probablemente esta fue una de las muchas razones que llevaron a mi siguiente problema físico en marzo, relacionado con mi sistema inmunológico, del cual acabo de recuperarme.
¿Qué sucedió exactamente?
Durante la primavera, dado mi bajo rendimiento que no era consistente con mis números habituales, fui a Bélgica, con la ayuda del equipo, para someterme a pruebas más exhaustivas para averiguar qué estaba causando este malestar físico general que me dejaba constantemente fatigado e incapaz de manejar incluso cargas de entrenamiento básicas. Los resultados de las pruebas mostraron que la única forma de recuperarme de esta fase degenerativa en la que estaba mi cuerpo era otro período de descanso completo. No fue fácil, pero estoy feliz porque desde que comencé a entrenar de nuevo a mediados de julio, aumentando gradualmente la carga a través del entrenamiento y las carreras, mi cuerpo ha soportado el trabajo de los últimos dos meses. Incluso fui seleccionado para competir en los eventos italianos. Espero que esto sea una señal de un nuevo comienzo.
¿Cuál fue tu mentalidad durante los últimos dos años?
Siempre he estado enfocado en mejorar temporada tras temporada, y esa mentalidad nunca me abandonó, especialmente durante los últimos dos años. Como atleta, una parada forzada siempre es difícil de aceptar. Inicialmente, pasas por una fase de frustración, pero luego estableces metas a corto plazo para intentar regresar lo más rápido posible.
Con el tiempo, me di cuenta de que no hay píldoras mágicas. La única forma de avanzar es descansar y abrazar el tiempo de inactividad con tranquilidad. Me quedé en casa e hice otras cosas, cosas para las que no tengo tiempo cuando estoy compitiendo, tratando de deshacerme de esa sensación de "nunca estar completamente satisfecho".
¿Qué te enseñó esta experiencia?
Que necesito escuchar más a mi cuerpo y no apresurar mi regreso de una bronquitis o cirugía. Necesito entender exactamente cómo me siento antes de volver a mi pasión, que también es mi trabajo. Cuando empezamos a hablar de "sobreentrenamiento" y "fatiga mental", es esencial tener la claridad para detenerse y recuperar la energía.
¿Cuándo te diste cuenta de que algo no estaba bien?
Nosotros, los profesionales, siempre estamos en contacto con el médico del equipo, así que cuando noté una caída del 10-15% en mis números, pensamos que era un problema temporal, relacionado con la post-bronquitis o la eliminación de un problema dental, que también podría haber sido un factor. Poco después de resolver esos dos problemas, fui a un entrenamiento en altitud para prepararme para los eventos más importantes de la primera parte de la temporada, aunque sentía que no me había recuperado completamente. Seguí adelante hasta mediados de mayo, pero día a día, seguía empeorando, hasta el punto de que no podía manejar ni siquiera un simple entrenamiento de dos horas.
¿Cómo reaccionó el equipo?
Notaron que no estaba bien y que mis números no estaban a la altura. Así que fui a Bélgica para pruebas específicas sobre mi respuesta hormonal a los estímulos de entrenamiento. Descubrimos que estaba en una fase de sobreentrenamiento, causada no solo por las cargas de entrenamiento sino por varios factores combinados, que me dejaron fuera de combate.
¿Cuál es tu mayor fortaleza?
Soy un profesional que intenta hacer bien su trabajo todos los días. Reconozco que tengo la disciplina para entrenar y superar momentos difíciles. En cada temporada en la que he competido, siempre he terminado lo que comencé. Y tal vez sea esa misma dedicación la que me hizo perder las señales que mi cuerpo me estaba enviando.
La situación que acabas de describir es común incluso entre los amateurs avanzados.
Nosotros, los profesionales, tenemos objetivos diferentes a los amateurs, pero en algunos aspectos, pensamos de manera similar. El compromiso y la consistencia que ponemos en el entrenamiento es la misma. Y tengo un gran respeto por aquellos que hacen sacrificios para encontrar tiempo para entrenar. Lo importante es abordarlo con el equilibrio adecuado.
Alemania, Canadá, Luxemburgo, Italia. Desde agosto, has estado entrenando y compitiendo con cierta consistencia. Aparte de la fatiga, ¿cómo te has sentido durante este breve pero intenso período?
Bastante bien, en realidad. Comencé a entrenar de nuevo a mediados de julio y volví a competir a finales de agosto en el Deutschland Tour, seguido del Grand Prix Cycliste de Québec y Montréal, y unos días después, me alineé para el Tour de Luxemburgo. Luego regresé a Italia para las últimas carreras de la temporada: el Piccolo Giro dell'Emilia, la Coppa Bernocchi y el Tre Valli Varesine (que fue cancelado después de 60 km debido al mal tiempo). Digamos que cuando vuelves después de una larga pausa en la que no has estado físicamente bien, es realmente difícil recuperar inmediatamente la condición necesaria para ser competitivo en una carrera. Pero ahora me siento cada vez mejor. Estamos cumpliendo con todos los planes, y puedo completar y manejar los horarios de entrenamiento y la carga de trabajo. Cada carrera es una prueba que te da retroalimentación concreta sobre lo que estás haciendo y cómo lo estás haciendo.
Estamos a solo horas de Il Lombardia, que para un bergamasco como tú es tu carrera de casa. ¿Cómo te estás preparando para ella?
Aunque es la gran carrera al final de la temporada, Il Lombardia sigue siendo una de mis favoritas. Siempre empiezo súper motivado, y esos 250 km pasan volando. Todo está en ello: la adrenalina, la emoción de correr en carreteras donde he entrenado durante años, pasando por mi casa, y la enorme motivación de hacer que mis fanáticos y amigos se sientan orgullosos, los que están ahí para mí. Conseguir un buen resultado será difícil, pero tengo que y quiero hacerlo bien. La salida desde Bérgamo es algo muy especial para mí porque soy uno de los pocos ciclistas bergamascos activos que se alinean para una carrera importante como esta. Cuando miro hacia atrás, veo a un joven Fausto entre cientos de niños que soñaban con lograrlo. Y hoy, soy uno de los pocos que alcanzó el nivel más alto.
Mirando hacia atrás en tus recuerdos, en 2021, te escapaste con Pogačar hasta el final del Giro di Lombardia. Considerando la fenomenal temporada de Pogačar, ¿cuánto crees que ha elevado el listón en el ciclismo en estos últimos tres años?
Para muchas personas, las actuaciones de Pogačar parecen imposibles, pero ya era un talento cuando terminó 3º en la Vuelta, llevando unos kilos de más, y en un equipo que aún no estaba tan bien equipado como lo está ahora. En comparación con hace tres años, cuando coronamos el Passo di Ganda en el Il Lombardia, había crecido enormemente. Este año, Tadej está jugando un deporte diferente. Ha mejorado su preparación y nutrición, y siempre ha estado atento a todo, un aspecto que también le ha ayudado a mejorar su rendimiento. Pero el equipo también ha crecido, en todos los aspectos: desde bicicletas, contrarreloj, carreras en ruta y trajes aerodinámicos. Ahora otros equipos están alcanzando gradualmente lo que UAE comenzó hace unos años.
¿Más admiración o envidia?
Ninguna, diría más conciencia. De vez en cuando, surge un nuevo campeón como él, que desbarata todo lo que pensábamos que sabíamos. En nuestro entorno, muchos profesionales tienen curiosidad por entender cómo cerrar la evidente brecha. Otros lo consideran una anomalía. Yo soy parte de aquellos que quieren entender qué parámetros trabajar para mejorar, plenamente consciente de que nunca alcanzaré su nivel de rendimiento debido a su talento innato. Para mí, es importante mirar a los mejores, entender y aprender de ellos.
De Pogačar a Evenepoel: ¿cuál es tu relación con Remco?
Es otro talento con el que tuve la oportunidad de trabajar de cerca durante tres años, pero también es un chico genuino con una fuerte personalidad deportiva. Recientemente, salimos en bicicleta juntos para hacer un reconocimiento, y a pesar de algunos choques de personalidad, disfruto pasar tiempo con él en el sillín. Cuando se fija un objetivo, rara vez lo pierde, a pesar de las muchas presiones mediáticas que tiene que manejar, así como el esfuerzo físico diario del entrenamiento y los largos períodos lejos de casa para campamentos y reconocimientos para las carreras más importantes de la temporada. Remco es un campeón nato que está sacrificando todo para hacer realidad cada sueño.
¿Crees que el ciclismo ha crecido en los últimos años? Y si es así, ¿cómo?
En general, ha habido un crecimiento, especialmente en países donde el ciclismo era previamente desconocido. Ahora tenemos ciclistas daneses, noruegos y eritreos, un multiculturalismo que no estaba tan presente en el pelotón entre 2000 y 2015. Hoy en día, es un World Tour más global, con un mayor número de países representados, y como resultado, un declive numérico y de rendimiento para nosotros, los ciclistas italianos. Y también han surgido nuevas metodologías de entrenamiento y sistemas de desarrollo juvenil.
Hablando de jóvenes ciclistas, ¿cómo es su enfoque hacia este nuevo ciclismo?
Actualmente, por ejemplo, los ciclistas junior ya tienen entrenadores, las cargas de entrenamiento son diferentes, y todo está orientado en esta dirección. Antes no era así. En general, veo más atención hacia los jóvenes ciclistas y su desarrollo. Un ejemplo es el programa juvenil de Soudal Quick-Step o el de Team Jumbo-Visma, donde los jóvenes ciclistas crecen con los mismos recursos y métodos de entrenamiento que usamos, obviamente adaptados para las carreras que enfrentarán. Pero en general, siempre se trata de equilibrio. Porque si un ciclista de 20 años rinde bien pero ha estado entrenando a niveles intensos durante cinco años, tal vez tenga una buena temporada, pero luego puede que no pueda mantener ese rendimiento. En el futuro, seguramente, la carrera de un ciclista profesional será mucho más corta de lo que solía ser.
Tu contrato con la familia Soudal Quick-Step está por expirar. ¿Cómo ves tu futuro?
"Familia" es la palabra correcta. Realmente he disfrutado estos últimos años. Un personal increíble y unido, con un gran deseo de trabajar y ayudar a los ciclistas, especialmente cuando las cosas no van bien. Personas perfectas en todos los aspectos. A ellos, les extiendo mi sincero agradecimiento. Patrick es la columna vertebral de este grupo, ya que ha logrado crear un equipo cohesionado con un deseo constante de mejorar. Luego están mis compañeros de equipo. He trabajado con muchos, y no siempre es fácil conectar con todos, pero cada uno de ellos ha dejado algo en mí. Ser ciclista profesional es un gran trabajo, y tienes que ser bueno en disfrutarlo. Lo único que lamento es que los problemas físicos de los últimos dos años no me permitieron rendir al máximo, pero tengo que agradecer a todos por el inmenso apoyo que me mostraron. Incluso si nuestros caminos se separan, siempre tendré recuerdos maravillosos.
En menos de un mes, cumplirás 31 años, una edad en la que un profesional entra en la segunda fase de su carrera deportiva. ¿Tienes más sueños o metas?
Solo metas, porque gracias al ciclismo, ya he logrado los tres sueños que tenía: convertirme en profesional, ganar una etapa en el Giro d'Italia y competir en el Giro di Lombardia. Ahora estoy enfocado en volver a mi mejor forma, unirme a un nuevo equipo y construir algo nuevo para escribir un capítulo diferente en mi vida. Si lo logro, genial; de lo contrario, comenzaré a considerar qué hacer en mi futuro post-carrera. Lo que nunca cambiará es el deseo de seguir creciendo y trabajando para volver al nivel que alcancé con mi 2º lugar en el Giro di Lombardia. Y eso ya es una meta. Los resultados vendrán por sí solos.
